Panchen-lama : chef spirituel du bouddhisme tibétain

La lignée des panchen-lamas est une lignée de réincarnation importante dans l'histoire du Tibet. En effet, le panchen-lama est le deuxième plus haut chef spirituel du bouddhisme tibétain Guélougpa. Il se situe juste après le dalaï-lama dans ce système hiérarchique. L'origine du mot panchen est la combinaison de deux mots : pandita, qui signifie « érudit » en sanscrit et chen-po, qui signifie « grand » en tibétain. Panchen se traduit donc par «grand érudit». Lama signifie « maître spirituel ». Le panchen-lama est considéré comme une émanation du Bouddha Amitabha («de lumière infinie»).


 
Vers la fin du XIIIesiècle et le début du XIVesiècle, Tsongkhapa Losang Drakpa fonda la tradition bouddhiste appelée Guélougpa. Vers 1445, son étudiant et neveu Gendun Drup (1391-1475) construisit le grand monastère de Tashilhunpo à l'ouest de Lhassa, à Shigatsé. Gendun Drup fut rétroactivement appelé le premier dalaï-lama quand la 3e incarnation dans sa lignée, Sonam Gyatso (1543-1588), reçut ce titre en 1578 de son chef et disciple mongol Altan Khan. Gendun Drup avait déjà reçu le titre de panchen d'un érudit tibétain contemporain, Bodong Choklay Namgyel, après qu'il eut répondu avec succès à toutes les questions du sage. Les abbés successifs du monastère de Tashilhunpo furent tous appelés à sa suite panchen. Puis, au XVIIe siècle, le cinquième dalaï-lama (1617-1682) fit don du monastère de Tashilhunpo à son professeur, Lobsang Chökyi Gyalsten. Appelé panchen en tant qu'abbé du monastère (15e), il reçut le titre distinctif de panchen-lama à sa mort, quand le cinquième dalaï-lama annonça qu'il renaîtrait et que l'enfant lui succèderait. Le titre de panchen-lama fut également appliqué rétroactivement aux deux incarnations précédentes de Lobsang Chökyi Gyalsten, bien qu'ils n'aient pas appartenu au monastère de Tashilhunpo. Son successeur devint donc le quatrième panchen-lama. Depuis lors, il est convenu que le dalaï-lama et le panchen-lama participent chacun à l'identification du successeur de l’autre.